圣经给妇女角色最好的定位与评价，似乎就是箴言卅一章10～31节中对才德妇人的称赞。当年外子就是用「才德的妇人谁能得着呢？她的价值远胜珍珠」这节经文，打动伊人芳心。
贤妇画像是女人的噩梦？
箴言31章这段经文是丈夫们心目中的贤妻画像：她努力工作、忙里忙外（卅一13、19、27节），事先规画、条理分明（15节），她未雨绸缪（21、25节），是精明的商人（16、18、24节），是穷人的朋友（20节），她仁慈且智慧（26节），节俭却不苛刻（22节），总而言之，她是丈夫可靠的伙伴（11～12节），是丈夫与儿女的喜悦（28～29节）。
自从几年前女性意识渐渐高涨后，我所参加的团契对有关两性间关系的经文开始采取较批判性的态度。好几位姊妹对箴言卅一章的经文颇为反弹，她们说这段经文读来刺耳，表面上是丈夫对妻子的赞美，实际上却是男人用来要求女人的标准。此位贤妇想来必是三头六臂、文武双全，不但全日无休，且终夜不眠（18节）。希伯来人歌颂这种才德妇女，就如天主教徒崇拜圣母马利亚的心态一样，这种理想完美的化身只在天上有，在现实的人间是找不到的。
这种反弹的心态是可以理解的。台湾现在有百分之五十四的家庭收入是靠夫妻共同工作而来，妇女既然已经分担家计，与先生一样在外面打拚，在讲求专业、分工的今天，自然希望先生也能帮忙家务。十项全能的家庭主妇角色，是现代职业妇女所无力扮演的。
虽然如此，箴言卅一章的贤妇形像似乎又并非那么遥不可及。记得小时候家里经营两家商店，家母除了照顾生意，里里外外的家务仍是一手承担。以勤劳坚忍著名的客家庄妇女，几乎个个都是贤德的妇女，她们生儿育女、侍候翁姑、躬亲农事，负责祭祀、庖烹缝纫、生意、买卖，堪称家族的灵魂人物。比较难得的是，在与无止无休的家事搏斗后，仍能保持愉悦心情，「开口就发智慧，舌上有仁慈的法则」（箴卅一26），我必须承认那是世间鲜有的修养。
神经质的家庭主妇
西蒙波娃的《第二性》是西方女性主义的经典之作。她把妇女与尘埃、污垢之间永远打不赢的战斗描绘得十分生动，令人莞尔。
「世界上很少有比做家事更像薛西弗斯（Sisyphus）的磨难了（注：希腊神话人物，被罚将石头推到山顶，石头就滚下来，再周而复始推上去。）干净的脏了，脏的洗干净了，反复再三，日以继夜，永无止尽地重复着。主妇为这种原地踏步的工作而心力交瘁，她仅仅维持了现状，没有任何建树。她从未感到正面积极地达成善，只觉得无休止地与反面的恶斗争。」
「洗衣、烫衣、打扫，或从衣橱里翻出细软来晒太阳 这是防止腐朽的工作，也是对生命的否定：因为时间同时在创造和破坏，而管家的人关心的只是它的否定面。连基督教的教义也认为，与魔鬼斗争的最好方法是将自己奉献给神，而非直接向魔鬼挑战，『去恶』总是列于『向善』之下。然而，妇女并未被鼓励出来建设世界：她的领域已被限定，她只能与潜入的邪恶作不停的斗争；在她和尘埃、污垢、烂泥和斑点的战斗中，她就是和罪恶作战，与撒旦博斗。」
「疯狂的主妇愤怒地向污垢宣战，她埋怨生命，因为生长的过程制造了许多垃圾。当任何有生命的人走进她的家里时，她的眼睛立刻闪着凶恶的光芒，说：『擦擦脚，不要在屋里捣乱，不许碰那个东西！』她希望家里的东西最好不要呼吸，任何变动等于增加她的工作。她严厉、焦躁，时时提高警觉，她失去『生之喜悦』，她变得过于忧虑和贪婪。她把阳光挡在窗外，因为随着阳光而来的是昆虫、细菌和灰尘，此外，阳光会损坏丝织品，会使沙发褪色。她对有生命的东西都怀恨、不满、仇视，有时甚至起了杀意。」
「健康的少妇，不太会染上这种黯淡的恶习。冷峻和受过折磨的女人、老处女比较容易陷于这种神经质的恶习中。」
「洁癖的现象在荷兰达于顶峰，那儿的妇女都是冷峻的，同时清教徒的文明也以整齐和纯洁的理想来反对肉体的欢乐。倒是地中海岸的人在肮脏的环境里生活得颇为愉快。」
「理家的成果是准备被消耗的；女人必须不断地委屈自己，因为她们的操作，在被破坏时才算完成。消耗必须反映在丈夫或孩子的喜悦或快乐上，才能使家庭主妇高兴而觉无憾。母爱时常在担心井井有条的家被搞乱，以及愤怒的责骂声中消失。在这样矛盾中过日子的女人，当然会神经紧张，变为泼妇！」
结婚前我就发现自己有超级的洁癖。结婚后外子也被我训练得很合作，回家立刻洗手、换下脏衣服，饭后立刻洗碗盘，洗完澡才能上床睡觉……。结婚后一年，婆婆也对他刮目相看，啧啧称奇。不过客人在我们家可能会神经紧张，同事周学信老师打趣说，在蔡老师家吃东西，饼干屑不可掉在地上。婚后某次宴客，客人的孩子把巧克力沾在沙发上，隔日我就将全新的沙发套送去干洗。洗衣店的老板告诉我，这种沙发套十年清洗一次就可以了。我突然有点茫然，不知是我过分洁癖，或是别人太邋遢。
努力破除恶习
为了避免自己成为冷峻、严厉又神经质的女主人，我开始设法破除恶习。我频繁地开放家庭给学生、团契使用，希望借着每次由秩序归回混沌的过程，让心中的捆绑再次经历释放。甚至曾长期接待客人居住，企图借着与生活习惯不同的人相处，来调整纪律森严的家风。我也试着劝导一些整天守住自己城堡的亲友，要多与人分享财富，才能享受真正的富足。想从物质中得到永久性和安全感的人，只会愈来愈吝啬、孤僻。
然而，管家确是一桩令人疲倦、空虚而单调的差事。那些歌颂理家之乐趣的男女作家，多半是因为他们自己很少真正做过家事。将家务打理得一丝不苟、井然有序，又能表现出温柔慷慨、平易近人的风范（箴卅一20、26），的确是超级贤妇！几位有经验的妈妈建议我，若养育孩子，也不要全天候自己带孩子，免得失去体力、耐心和乐趣。所以，我以为母爱不太是天生的，而是磨练来的。
箴言卅一章是丈夫对妻子的接纳
箴言的作者正是一位观察入微、善体人意的长者，针对现实的人性弱点，提出他个人的忠告。他以箴言惯用的对比手法，劝人在淫乱的世代中持守坚贞的爱情，由丈夫口中称赞的贤妻，将箴言的主题「敬畏神是智能的开端」推到最高潮，强调一个成功的妻子非因美貌，而是因为敬畏神（卅一30）。箴言以智慧开始，也以智慧结束。
箴言卅一章10～31节是一首离合字母诗（acrostic），本段原文每节的第一个字母，是按希伯来文的廿二个字母顺序排列，以此文学技巧来凸显这位贤妇正是十全十美的女子。通常希伯来人是在安息日前一晚的餐桌上（at the Sabbath table on Friday night），由先生带着孩子一起对妻子吟诵这篇诗歌。既然它是赞美诗体，就毋需按字面死板地解释，也就是说，妻子未必样样都像经文所说那么完美，好像雅歌称赞佳偶「全然美丽、毫无瑕疵」一样（4:7），情人眼中出西施，它只是表达丈夫对妻子的接纳和感谢。由于是每周五晚上家庭礼拜的仪文颂词，它也成为对丈夫的恒常提醒与省思。
尽管箴言卅一章的境界是人间无法达到的标准，而「才德的妇人谁能得着呢？」（10节）已经暗示这样的妇人是世上十分稀有的。但正如登山宝训的崇高目标一样，虽是今世难以达成的境界，它仍是神所设立的一个理想情况，提示人朝此方向努力改善。与其说是给妻子压力，不如说是对丈夫有更高的要求 即使你的妻子没有达到这个标准，没有如此完美，你仍要完全接纳她、爱惜她、欣赏她并且称颂她。因此，我以为，箴言31章对男人的压力更大！
婚姻是夫妻共同经营的事业，而不是要求妻子自我牺牲或指派妻子独自支撑的事业。女人在决定做贤妻良母之前，要先做一个完整的人，或被尊重为一个独立的人格。女人不该是被关闭在家庭中的，夫妻个人都是社会的一部分，都可以独立自由发展。无论妻子是能干的女中强人或是笨拙的家庭主妇，做丈夫的，都要衷心地接纳与感谢，就像妻子无条件地支持帮助丈夫一样。一个健康的妻子为自己存在，也将继续为丈夫存在。夫妻互相承认对方为主体，可是个人依然是对方的另一个完整个体。
（作者为教会历史博士，现任教中华福音神学院）
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